Quelles sont les origines et l’histoire du handpan ?

Vous avez récemment découvert un instrument de musique appelé handpan ou Hang, qui produit des sonorités envoûtantes et ressemble à une soucoupe volante ? Vous vous demandez comment cet objet sonore a été inventé ? Quelles sont les origines et les racines de cet instrument à percussion ?

Il y a maintenant plus de 10 ans, je suis tombée sous le charme du handpan dès la première écoute. Je me suis rapidement passionnée pour cet instrument et j’ai fait beaucoup de recherches sur son histoire. Je peux donc vous présenter les origines de cet instrument aux vibrations si particulières.

Le Hang a été inventé par Felix Rohner et Sabina Schärer, fondateurs de la société suisse PANArt Hangbau SA, durant l’année 2000. Cet instrument a vu le jour en s’inspirant du steel drum et du ghatam. Ce n’est que quelques années plus tard que des copies du Hang ont été appelées handpans.

Une fois cet article parcouru, vous saurez tout ce qu’il faut savoir sur :

• La manière dont le Hang a été inventé
• La façon dont le Hang est devenu le handpan
• La popularité de cet instrument de musique aujourd’hui

Vous connaîtrez donc l’ensemble de l’historique de cet objet sonore. Vous pourrez aussi expliquer à vos proches de quelle manière le handpan a vu le jour.

Entrons maintenant dans les détails de l’invention du Hang drum.

Qui a inventé le handpan ou Hang drum ?

Officiellement, le Hang, le prédécesseur du handpan, a été inventé par Felix Rohner et Sabina Schärer en 2000 à Berne, en Suisse, plus précisément dans les ateliers de la société PANArt Steelpan Manufaktur SA. Cet instrument est toutefois loin d’avoir été inventé en quelques mois. Il a d’abord mûri dans l’esprit de ses créateurs pendant plusieurs années et a fait l’objet de multiples prototypes avant d’être finalisé sous la forme que nous connaissons aujourd’hui.

Tout commence en 1976, lorsque Felix Rohner, alors enseignant, découvre le steeldrum, aussi appelé steelpan ou tout simplement pan, un instrument de musique à percussion entièrement métallique provenant des Caraïbes, plus précisément de Trinité-et-Tobago. Cet instrument possède une forme ronde et convexe où des facettes sont martelées pour produire différentes notes de musique. Le steeldrum présente donc déjà de grandes similitudes avec le handpan qui verra le jour bien plus tard. Regardez une vidéo de présentation du steeldrum ci-dessous :

Après la découverte de ce nouvel instrument, Felix Rohner crée, avec plusieurs associés, la société PANArt Steelpan Manufaktur SA le 12 mai 1993. Cette entreprise est entièrement consacrée à la fabrication et à l’accordage des steeldrums. En 1994, PANArt Steelpan Manufaktur SA commence à produire des steeldrums avec une nouvelle matière, de l’acier enrichi à l’azote, qui sera nommé plus tard acier nitruré. Cette matière servira notamment plus tard à la fabrication du Hang et du handpan et sera appelée Pang par PANArt Steelpan Manufaktur SA à partir de 1996. En novembre 1999, le percussionniste Reto Weber rend visite à Felix Rohner et à Sabina Schärer, sa compagne qui a rejoint la société en 1995, pour faire accorder son steeldrum, qui joue de fausses notes. Lors de cette visite, Reto Weber leur présente un instrument d’origine indienne appelé le ghatam. C’est un pot en terre cuite de 50 à 60 cm (20 à 23,62 po) de diamètre sur lequel on frappe avec les mains pour produire du son. Vous pouvez voir un ghatam en action dans la vidéo ci-dessous :

Reto Weber indique alors qu’il serait intéressant de créer une sorte de ghatam en métal, beaucoup plus solide et léger qu’un instrument en terre cuite. L’idée séduit le couple, qui commence à concevoir des prototypes d’instruments fabriqués en Pang. Reto Weber a donc bel et bien été l’étincelle dans la création du Hang et du handpan. Rapidement, on découvre que la forme offrant la meilleure acoustique consiste en deux coques convexes collées ensemble pour obtenir un objet ressemblant à une lentille. En s’inspirant d’autres instruments comme le tabla, le gamelan, divers tambours, des scies musicales, des diapasons et des cloches, de nombreux prototypes voient le jour dans le but de raffiner les sonorités produites.

Finalement, le nouvel instrument sera appelé Hang. Hang signifie « main », mais aussi « colline », en référence à sa forme bombée. Le Hang est terminé en 2000 et présenté au grand public lors du salon de la musique de Francfort, en Allemagne, en 2001. Un réseau de distribution est alors mis en place pour vendre l’instrument aux personnes intéressées. À cette époque, un Hang était commercialisé pour environ 500 CAD, ce qui paraît une somme ridicule aujourd’hui. Les premières générations de Hang, fabriquées entre 2000 et 2005, comptaient pas moins de 45 gammes différentes. En 2002, plus de 1 000 exemplaires avaient ainsi été vendus à travers le monde, principalement par envoi postal directement depuis la Suisse ou par des revendeurs.

Voilà comment est né le Hang. Voyons maintenant comment cet instrument à percussion a vu son appellation évoluer de Hang à handpan.

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Comment le Hang est-il devenu le handpan ?

En 2003, devant la popularité grandissante de leur nouvel instrument, la société PANArt Steelpan Manufaktur SA est renommée PANArt Hangbau SA, ce qui marque un changement de trajectoire pour l’entreprise puisque le Hang devient son principal marché. Grâce au Web, et notamment à la plateforme YouTube lancée en 2005, un véritable engouement se développe autour du Hang. Entre la fin de 2005 et le début de 2006, la demande devient tellement forte que PANArt Hangbau SA ne peut plus fournir assez d’instruments pour y répondre. Cette société fait alors le choix surprenant de couper ses accords avec l’ensemble des revendeurs. Felix Rohner et Sabina Schärer ont justifié ce choix en expliquant qu’ils subissaient trop de pression pour fabriquer le Hang en grand nombre. Ils ont plutôt choisi d’en construire beaucoup moins, tout en se concentrant sur la qualité et la précision de chaque exemplaire. De plus, plusieurs pauses dans la fabrication des Hang sont intervenues à partir de 2006 afin que PANArt Hangbau SA se consacre à l’amélioration du Hang en recherche et développement.

Depuis cette date, seule la société PANArt Hangbau SA est en mesure de vendre des Hang et les acheteurs doivent se déplacer en Suisse. Ils doivent aussi fournir une lettre de motivation et signer une clause juridiquement contraignante indiquant qu’ils ne doivent en aucun cas revendre leur instrument dans un but lucratif. En effet, certaines personnes achetaient un Hang seulement pour le revendre 10 fois plus cher une fois l’instrument obtenu. Ces contraintes, ainsi que la production limitée du Hang, ont entraîné une longue liste d’attente. Il fallait donc attendre plusieurs mois pour espérer obtenir son instrument.

D’autres fabricants ont alors commencé à concevoir des répliques de Hang pour répondre à cette demande que la société suisse ne pouvait pas satisfaire. Ces répliques ont porté différents noms, comme le « Caisa » de Bill Brown en Allemagne, le « Bells » en Espagne et le « Halo » aux États-Unis de la société Pantheon Steel. Ces instruments avaient une forme légèrement différente du Hang, mais s’en inspiraient clairement dans leur processus de fabrication. Regardez la vidéo de présentation du Caisa par Bill Brown en 2007 :

Pour désigner toutes ces répliques, le terme handpan est proposé par Kyle Cox, un autre fabricant, en 2007. C’est finalement ce terme qui sera repris par la plupart des musiciens. À tel point qu’aujourd’hui, l’appellation handpan est devenue plus populaire que Hang. De son côté, PANArt Hangbau SA a voulu protéger sa création en brevetant d’une part le Hang, et, d’autre part, le Pang, son alliage en acier nitruré. Toutefois, elle s’est repliée sur elle-même et, en 2013, PANArt Hangbau SA annonce la fin de la fabrication, et donc de la commercialisation, de son Hang, laissant le champ libre à tous les fabricants de handpan.

Cela peut sembler surprenant, mais la société a en fait choisi de se concentrer sur la création d’autres instruments à partir du Hang. C’est pourquoi elle propose aujourd’hui à la vente des modèles comme le Hang Balu, le Hang Gubal ou encore le Hang Urgu.

Quelle est la popularité du handpan de nos jours ?

Depuis la fin de la commercialisation du Hang et l’essor des réseaux sociaux, le handpan est devenu de plus en plus connu à travers le monde. Cela s’explique surtout par ses sonorités uniques et par le fait qu’il n’est pas obligatoire d’apprendre le solfège pour prendre du plaisir à en jouer. Aujourd’hui, plus de 400 fabricants répartis à travers le monde produisent régulièrement des handpans. Mais cette popularité pourrait tout de même être menacée.

En effet, même si PANArt Hangbau SA ne conçoit plus de Hang depuis 2013, le fait que des centaines de fabricants imitent son instrument fétiche ne semble pas vraiment lui plaire. En 2020, la société helvète a donc entamé des démarches juridiques dans le but d’interdire la fabrication de handpans à travers le monde, en faisant valoir ses droits de propriété intellectuelle. Au moment où j’écris ces lignes, en 2024, ces démarches ne sont toujours pas terminées, mais elles placent clairement tous les fabricants et vendeurs de handpans dans une situation compliquée. D’autant que PANArt Hangbau SA envoie fréquemment des lettres pour informer les fabricants que des poursuites contre eux seront engagées dès que les tribunaux auront validé son point de vue, les mettant alors en demeure de cesser leurs activités. J’entre un peu plus dans ces détails juridiques dans mon article où j’explique la différence entre Hang et handpan.

En parallèle, le 1ᵉʳ juillet 2024, l’entreprise de Felix Rohner et Sabina Schärer a mis en ligne une vidéo de présentation du Hang sur sa chaîne YouTube. Cette vidéo contient un lien vers le site Web officiel de PANArt Hangbau SA, qui indique que le Hang est de nouveau fabriqué et qu’il vous en coûtera 2 500 CHF, soit environ 4 500 CAD, pour vous en procurer un. Cependant, l’achat n’est pas libre et vous devez contacter cette entreprise pour en connaître les modalités. Voici la vidéo en question :

La parution de cette vidéo, après plus de 10 ans d’absence au sujet du Hang, a-t-elle un lien avec la bataille juridique engagée pour les droits d’auteur ? Personnellement, je pense que oui, même si Felix Rohner et Sabina Schärer n’ont pas encore communiqué à ce sujet. Pour conclure, l’avenir du handpan reste incertain, même si sa popularité continue d’augmenter.

Découvrez le handpan avec un exemplaire de qualité

En combinant habilement plusieurs instruments de musique provenant de régions distinctes du globe, les origines du handpan sont riches et complexes. Grâce à toutes les informations contenues dans cet article, vous avez maintenant une vision et une connaissance parfaites de tous les éléments historiques qui ont conduit à la création du Hang, puis du handpan.

Il n’est toutefois pas facile de se procurer un handpan de bonne qualité en ligne. De nombreux fabricants veulent faire passer des modèles bas de gamme pour des instruments destinés à des virtuoses. C’est pour cela que je recommande la boutique d’Instruments du Monde, qui met en vente plusieurs dizaines de handpans de qualité. En magasinant à cette adresse, vous serez certain de réaliser une bonne affaire. C’est notamment le cas avec ce handpan de 10 notes, qui se rapproche fortement de l’Hang original de PANArt Hangbau SA.

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Si vous possédez déjà un handpan, assurez-vous de prendre soin de votre instrument afin d’éviter l’apparition de rouille sur sa surface métallique. Pour cela, lisez mon article consacré à l’entretien du handpan. Vous y verrez toutes les techniques pour le maintenir dans un état neuf, tout en apprenant comment enlever des piqûres de rouille.