Quelles sont les origines et l’histoire du tongue drum ?

Vous avez récemment découvert un instrument de musique plutôt curieux, en forme de soucoupe volante, qu’on appelle le tongue drum, et vous voulez en savoir plus sur son origine ? Quand cet objet a-t-il été créé, et par qui ? Quelles sont les surprenantes origines du tongue drum ?

Comme je connais cet instrument depuis maintenant plus de 10 ans, je me suis posé les mêmes questions que vous. Après de longues recherches, j’ai finalement trouvé les réponses, que je vous partage dans cet article.

Le tongue drum est un instrument de musique à percussion inventé en 2007 par l’Américain Dennis Havlena. Il a mené plusieurs expérimentations musicales en s’appuyant sur d’autres instruments existants pour arriver au modèle que nous connaissons aujourd’hui.

Une fois que vous aurez parcouru ces quelques lignes, vous saurez :

• D’où vient le tongue drum et quelle est son histoire
• Qui a inventé cet instrument et dans quel contexte
• Pourquoi cet objet a été nommé tongue drum
• Quels autres noms lui ont été donnés

Vous apprendrez donc précisément tout ce qu’il faut savoir sur les origines de cet instrument de musique méconnu, aux sonorités douces et enveloppantes.

Entrons maintenant dans les origines du tongue drum.

D’où provient le tongue drum ? Quelle est son histoire ?

Comme la plupart des instruments de musique récents, le tongue drum s’est inspiré d’instruments beaucoup plus anciens. Voyons lesquels.

Le tambour à fentes, l’instrument ancien ayant un lien avec le tongue drum

Il est possible de retracer l’histoire du tongue drum à partir du tambour à fente, un instrument fabriqué à partir d’un tronc d’arbre creusé à l’intérieur et dans lequel des fentes ont été taillées. En frappant sur le tronc, l’instrumentiste obtenait un son qui pouvait varier selon l’endroit, un peu comme avec un tongue drum. Il semblerait que le tambour à fente ait été inventé à plusieurs endroits dans le monde, puisque des traces ont été découvertes en Afrique, dans les Philippines, en Polynésie, mais aussi chez l’ancien peuple aztèque, dans l’actuel Mexique. Il était alors appelé « teponaztli ». Cet instrument aurait donc au moins 500 ans. Il est toutefois encore utilisé aujourd’hui par certains passionnés qui font vivre leur patrimoine culturel, comme dans la vidéo ci-dessous :

Aujourd’hui, les tambours à fentes ont beaucoup évolué et gagné en complexité. Ils sont appelés « log drum » ou « wood drum » et offrent maintenant plus de possibilités acoustiques aux musiciens. Le bois est travaillé de manière à créer des langues, comme sur un tongue drum, afin d’obtenir plusieurs notes sur l’instrument. Ils gardent toutefois une caractéristique importante : ils sont faits uniquement de bois. Vous pouvez regarder un aperçu du « log drum » juste ci-dessous :

L’introduction du métal avec l’invention du Whale Drum

Il a fallu attendre 1990 pour que Jim Doble, un Américain, ait l’idée de créer une sorte de tambour à fentes en métal, à partir de grosses bonbonnes de gaz. Il découpa des formes de différentes tailles directement sur la bonbonne afin d’obtenir des sons distincts. Comme l’instrument était très grand, les sons produits étaient vraiment profonds et résonnaient beaucoup, ce qui donna à Jim Doble l’idée d’appeler cet objet le « Whale Drum » ou « tambour baleine », en comparant ses sonorités aux cris émis par le cétacé.

Contrairement au tongue drum, aucune note n’a réellement été accordée. Le « Whale Drum » a surtout été utilisé dans des services de garde, où il était laissé en libre accès pour divertir les plus petits. Vous pouvez écouter un prototype de cet instrument dans la vidéo suivante :

Le handpan, un cousin éloigné du tongue drum

En 1999, le couple suisse Felix Rohner et Sabina Schärer dévoile un tout nouvel instrument de leur création, nommé le « Hang drum » ou « handpan », qu’ils commercialisent à partir de 2001. Il s’agit de deux coques convexes soudées ensemble pour former un objet en forme de soucoupe volante, sur lequel on frappe avec les mains pour produire des sons.

Comme nous le verrons plus loin, le handpan a été l’élément déclencheur qui a permis la création du tongue drum. Ces deux instruments sont très similaires, mais ils ne doivent pas être confondus. La différence majeure est que, sur le « Hang drum », aucune découpe n’a été réalisée sur la coque en acier. Celle-ci a été martelée jusqu’à obtenir l’effet sonore recherché. Si vous voulez connaître toutes les différences entre le tongue drum et le handpan, consultez cet article. Pour comparer, regardez la vidéo ci-dessous d’une instrumentiste de handpan.

L’instrument le plus proche du tongue drum : le Tambiro

En 2005, le musicien, percussionniste et inventeur Fellé Vega, né en République dominicaine, dévoile un instrument particulier qu’il appelle le « Tambiro ». Il s’agit d’une petite bouteille de gaz sur laquelle ont été découpées des encoches de différentes tailles afin que chaque encoche produise un son différent lorsque l’instrumentiste frappe dessus avec les mains. Le Tambiro n’a jamais été commercialisé par la suite, mais il se rapproche très nettement du tongue drum. Vous pouvez voir une démonstration de l’instrument par Fellé Vega dans la vidéo ci-dessous :

Quand et par qui le tongue drum a-t-il été inventé ?

Nous arrivons finalement au tongue drum, dont l’invention est attribuée à Dennis Havlena, un Américain, durant l’année 2007. À cette époque, il est fasciné par le handpan, l’instrument aux origines suisses que nous avons abordé plus haut. Il y a toutefois un problème. Même si le handpan est commercialisé depuis 2001, ses inventeurs n’avaient pas du tout anticipé l’énorme succès qu’il allait connaître. Au début, un handpan était vendu environ 670 dollars canadiens, mais le prix a rapidement grimpé. Felix Rohner et Sabina Schärer demandaient même une sorte de lettre de motivation aux futurs acheteurs de handpan, tant la demande dépassait l’offre.

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Dennis Havlena raconte alors qu’il avait vu un handpan en vente sur la plateforme d’eBay aux alentours de 16 670 dollars canadiens. Comme il lui était impossible de débourser une telle somme, il s’est mis en tête de fabriquer un instrument plus abordable, mais tout aussi satisfaisant à jouer. Il s’est d’abord penché sur le Tambiro de Fellé Vega, qu’il a lui aussi conçu, mais dans une version un peu plus grande, preuve que cet instrument a servi de base dans la création du tongue drum :

Puis, en partant de ce principe, il décida de s’inspirer du handpan pour placer les découpes non plus sur le côté, tout autour de la bouteille de gaz, mais sur le dessous, à l’opposé du détendeur. Après une découpe précise, il obtient 8 notes de musique différentes, plus faciles d’accès qu’avec le Tambiro, et réparties sur deux octaves. Pour ajuster l’accordage le plus précisément possible, il a l’idée de placer des aimants en néodyme sous les formes découpées. Il est d’ailleurs toujours possible de modifier l’accordement de cet instrument avec des aimants. Le tongue drum était né, et sa ressemblance avec le handpan est évidente. Voici la vidéo originale du prototype de Dennis Havlena, datant de février 2007 :

Dennis Havlena étant favorable au partage de l’information, il distribua gratuitement les plans de son tongue drum sur des forums spécialisés et sur son site Web personnel. Comme il n’avait déposé aucun brevet, des entreprises ont commencé à en produire de façon plus professionnelle, avec plus de notes et des designs attrayants. Aujourd’hui, il est donc possible de se procurer un tongue drum sans passer par la fabrication artisanale à partir d’une bouteille de gaz. Écoutez ci-dessous les possibilités offertes par un modèle moderne :

Pourquoi cet instrument s’appelle un tongue drum ?

Comme vous avez pu le voir dans la vidéo du prototype de Dennis Havlena juste ci-dessous, les découpes réalisées sur la bonbonne de gaz ressemblent vaguement à un dessin de langue humaine. L’instrument porte donc maintenant le nom de « tongue drum », que l’on peut traduire en français par « tambour à langues ». Cette dernière expression n’est toutefois pas réellement utilisée en France. Le terme tongue drum est largement préféré par les connaisseurs de cet instrument.

Il faut tout de même préciser que certains tongue drums ont maintenant des découpes qui n’ont plus du tout la forme de langues. Elles peuvent être carrées, rondes, voire hexagonales. Il n’y a pas vraiment de différence acoustique : Dennis Havlena a choisi cette forme parce que c’était la plus simple à réaliser avec ses moyens limités.

Quels sont les autres noms donnés au tongue drum ?

En réalité, tongue drum n’est pas le premier nom donné à cet instrument par Dennis Havlena. Il raconte qu’au début, il souhaitait l’appeler « tank drum », en référence à la bouteille de gaz utilisée pour sa conception, qui se nomme « tank » en anglais. Mais lors d’une conversation sur un forum dédié au handpan, un utilisateur portant le pseudonyme « Cheapbastid » lui soumet l’idée de l’appeler « hank drum ». Le mot « hank » est ici la contraction de « Hang », l’autre nom du handpan, et de « tank ».

Sur le site officiel de Dennis Havlena, il est toujours question d’un « hank drum » et non d’un tongue drum. Ce dernier nom est simplement devenu plus populaire par la suite, puisqu’il évoque mieux l’instrument : les tongue drums fabriqués aujourd’hui ne sont plus du tout faits à partir de bouteilles de gaz, mais ils conservent généralement des découpes en forme de langues.

Enfin, il apparaît aussi que d’autres noms ont été donnés au tongue drum, soit par les instrumentistes eux-mêmes, soit par les différentes marques qui ont voulu se démarquer avec un nom attrayant. Ainsi, le tongue drum peut aussi porter le nom de « vibe drum », tambour zen, tambour chakra, « steel tongue drum » ou encore tambour à languettes. Cette liste est toutefois loin d’être exhaustive, tant les marques font preuve d’imagination lorsqu’il s’agit de trouver des noms accrocheurs.

Découvrez des sonorités uniques en vous procurant un tongue drum

Le tongue drum reste encore très méconnu du grand public. Il est plutôt rare de croiser un musicien qui en joue, et il est tout à fait normal de vouloir savoir d’où vient cet objet qui produit des sons aussi singuliers. Vous savez maintenant exactement quelles sont les sources du tongue drum et vous pourrez expliquer avec précision de quels autres instruments il provient. Vous pourrez ainsi répondre à la curiosité de vos connaissances si elles vous posent la question.

Cependant, si connaître la provenance du tongue drum est un bon début, rien ne remplace l’expérience de jouer avec l’instrument, de ressentir ses vibrations et de profiter de ses mélodies enveloppantes. Comme les tongue drums sont peu courants, et parfois même absents des magasins traditionnels, la société française Instruments du Monde propose à la vente un tongue drum de 8 notes, comme celui de Dennis Havlena, fourni avec tous les accessoires utiles pour votre initiation.

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Vous ne savez pas comment installer les autocollants sur les langues de votre tongue drum ? Pas de souci : en consultant notre article sur le sujet, vous réussirez facilement cette étape importante à ne pas manquer. Nous vous recommandons aussi de consulter le guide complet autour du tongue drum.