Qu’est-ce qu’un handpan ? Comment fonctionne-t-il ?

Vous venez de découvrir un curieux instrument sonore appelé handpan ? Vous souhaitez en savoir plus sur cet instrument de musique ? Comment fonctionne-t-il ? Comment le handpan produit-il des sonorités aussi douces et mélodiques ?

J’ai découvert le handpan il y a plus de 10 ans, et je m’intéresse depuis plusieurs années au fonctionnement et à la composition de cet instrument à percussion. Je peux donc vous expliquer avec précision ce qu’est un handpan et comment cet instrument fonctionne.

Le handpan est un instrument à percussion métallique qui se joue principalement avec les mains et fonctionne selon le phénomène de résonance de Helmholtz. Il produit des sons harmonieux quand le musicien frappe certaines zones préalablement martelées et accordées par le fabricant.

Dans ce court article, vous obtiendrez des précisions sur :

• Ce qu’est réellement le handpan
• La façon dont cet instrument à percussion fonctionne

Vous saurez ainsi reconnaître cet objet sonore en un coup d’œil. Vous pourrez aussi expliquer les mécanismes physiques et acoustiques qui permettent à cet instrument de générer des sonorités uniques et enveloppantes.

Commençons par définir ce qu’est un handpan, aussi appelé Hang drum.

Qu’est-ce qu’un handpan ?

Un handpan est un instrument de musique à percussion qui possède une forme faisant penser à une soucoupe volante. C’est un instrument entièrement métallique de la famille des idiophones, c’est-à-dire des objets qui produisent leur son simplement grâce aux matériaux dont ils sont constitués. Les origines du handpan sont très riches, mais il est souvent comparé au steelpan, une sorte de tambour de Trinidad et Tobago, de forme convexe, dont les sonorités sont très différentes de celles du handpan.

Cet instrument est d’abord apparu sous l’appellation Hang en Suisse, en 2000. Il a été inventé par la société PANArt, fondée par Felix Rohner et Sabina Schärer. Depuis, des centaines de fabricants et d’artisans se sont mis à fabriquer ce type d’instrument, dont le nom générique est handpan. Le terme Hang, lui, est une appellation protégée par la propriété intellectuelle de PANArt.

Le handpan est un instrument relativement intuitif qui se joue avec les mains. Il n’est donc pas nécessaire d’apprendre le solfège ou de posséder des connaissances en théorie musicale pour commencer à en jouer. La plupart des percussionnistes qui le manipulent l’utilisent dans un contexte de relaxation et de détente. Certains l’emploient aussi en méditation, voire en musique expérimentale. Vous pouvez observer la façon de jouer et écouter les sonorités du handpan grâce à la vidéo ci-dessous :

Comment fonctionne cet instrument de musique ?

Pour bien comprendre le fonctionnement du handpan, il faut d’abord examiner sa composition, puis voir comment il génère du son.

De quoi est composé un Hang drum ?

Le handpan est constitué de deux coques métalliques, généralement en acier nitruré ou en acier inoxydable. Habituellement, les deux coques sont collées ou embouties ensemble afin de donner au handpan sa forme particulière et caractéristique, appelée forme lenticulaire. Avant l’assemblage, ces deux coques sont martelées pendant plusieurs dizaines, voire centaines d’heures, par un artisan pour leur donner une forme et des reliefs très précis. Chacun de ces reliefs porte un nom bien défini selon le diagramme ci-dessous :

L’image ci-dessus représente la coque supérieure d’un handpan classique. Entrons un peu plus dans le détail de chacune des parties de cet instrument de musique :

• Ding : la zone en rouge représente le ding, soit la note centrale et habituellement la plus grave du handpan. La plupart du temps, le ding ressort vers l’extérieur de l’instrument, comme un dôme. On dit alors qu’il s’agit d’un apex ding. Plus rarement, il peut être orienté vers l’intérieur, un peu comme un nombril. Dans ce cas, il s’agit d’un inpex ding. Les sonorités sont très similaires entre un inpex et un apex ding. La différence majeure reste esthétique, et le choix entre l’un ou l’autre dépend surtout des habitudes du fabricant.
• Shoulder : la zone plate représentée en violet autour du ding est appelée shoulder. Cette zone fait le lien entre le ding et la zone interstitielle, qui est une partie non accordée du handpan.
• Dimple : ce terme signifie fossette. Il désigne une zone creuse, visible en jaune sur l’image, située au centre d’une note. Les dimples sont essentiels, car ils servent à réduire certaines fréquences indésirables, notamment dans les aigus, quand le musicien joue une note. Ils rendent ainsi les sonorités plus harmonieuses.

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• Tonefield : comme le shoulder avec le ding, il s’agit d’une zone plate située autour d’un dimple. Visible en vert sur l’image, la forme d’un tonefield peut être ronde ou ovale. C’est souvent à la jonction du tonefield et du dimple que le musicien frappe avec ses doigts ou sa main pour interpréter une note. Il est aussi possible de s’en éloigner légèrement pour obtenir des variations de sonorités.
• Interstitial : il s’agit de la zone en gris où le handpan n’a pas été accordé. Les joueurs peuvent toutefois frapper cette zone pour produire un slap ou un tak afin d’ajouter du rythme. Dans une pièce au handpan, si vous entendez un bruit métallique assez sec, il s’agit sûrement d’un slap réalisé dans cette zone interstitielle, habituellement entre deux tonefields.
• Rim : le rim, en bleu marine, est simplement le rebord de l’instrument, à la jonction entre la coque supérieure et la coque inférieure. Il est parfois appelé flange.
• Note : une note correspond à la combinaison d’un tonefield et d’un dimple, ou du ding et du shoulder. Ainsi, le handpan en image comporte 9 notes différentes.
• Gü : il s’agit de l’ouverture présente sur la coque inférieure, non visible sur l’image, et très souvent placée de façon symétrique par rapport au ding. Le gü a deux utilités. D’abord, il permet aux sonorités de s’échapper et de se développer dans la caisse de résonance. Ensuite, il facilite le travail de l’artisan, qui peut peaufiner l’accordage du handpan en passant par cet orifice. Il peut ainsi effectuer des modifications sans avoir à décoller les deux coques.
• Bottom note : il s’agit d’une note située sur la coque inférieure du handpan.

Comment un handpan produit-il du son ?

Le handpan utilise le principe du résonateur de Helmholtz, qui exploite le phénomène de la résonance de l’air dans une cavité. Un exemple très simple de ce phénomène se produit lorsqu’une personne souffle en biseau dans le goulot d’une bouteille plus ou moins vide. Un son, qui dépend du volume d’air dans la bouteille et de sa forme, est alors généré. Certains arrivent même à jouer de véritables chansons de cette manière, comme le groupe des Bottle Boys avec Despacito :

Avec le handpan, il n’est pas nécessaire de souffler, même s’il est possible de le faire par le gü. Il suffit de frapper légèrement le métal pour produire des vibrations. En effet, la plupart des handpans possèdent des coques de 1 à 1,2 mm (0,04 à 0,05 po) d’épaisseur, ce qui est très fin. Cela signifie qu’une simple friction permet de créer les vibrations suffisantes pour former un résonateur de Helmholtz. Ces vibrations sur le métal sont ensuite transmises naturellement dans l’air pour créer du son, notamment à l’intérieur du handpan, qui sert de caisse de résonance.

Cependant, il n’est pas possible de modifier le volume d’air à l’intérieur d’un handpan comme avec une bouteille. Le choix technologique a donc été de créer des notes (tonefield + dimple) de tailles différentes. Plus la note est grande en superficie, plus les sonorités sont graves. À l’inverse, une note de petite taille produit un son aigu. C’est pourquoi vous pouvez voir que, sur chaque handpan, les notes possèdent toutes des dimensions distinctes. C’est aussi pour cette raison qu’il n’est pas possible de jouer plusieurs dizaines de notes avec le même handpan. Il n’y a tout simplement pas assez de place sur les coques métalliques pour en insérer autant.

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Lorsqu’on le découvre pour la toute première fois, le handpan possède un côté mystérieux, surtout en raison de sa forme et des sonorités atypiques qu’il produit. S’il peut d’abord susciter des questions, le fonctionnement de cet instrument à percussion est relativement simple. Avec toutes les informations présentées dans cet article, vous savez maintenant ce qu’est un handpan et comment il produit du son.

Toutefois, les modèles qui génèrent de sublimes sonorités sont rares et peu nombreux. En effet, il existe beaucoup de handpans dont la qualité acoustique est plus que médiocre. C’est pourquoi je recommande la boutique en ligne Instruments du Monde, qui offre plusieurs dizaines de handpans de bonne facture. Vous pourrez ainsi profiter d’un excellent exemplaire pour interpréter de jolies mélodies. C’est le cas de ce magnifique handpan au style oriental de 10 notes.

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Pour jouer avec votre instrument devant un public ou pour enregistrer vos performances, il faudra forcément amplifier votre handpan ou lui trouver le bon microphone. Cet article traite entièrement de ce sujet et vous donnera de bons conseils pour capter fidèlement les vibrations acoustiques afin de les restituer avec finesse à vos auditeurs.