Comment fonctionne un tongue drum ?

Vous avez récemment entendu les sonorités apaisantes d’un instrument de musique un peu particulier appelé tongue drum, et vous vous demandez comment il fonctionne ? Comment ce petit objet réussit-il à produire des sons aussi étonnants ?

Je connais cet instrument depuis plus de 10 ans, ce qui m’a donné amplement le temps de comprendre sa fabrication et la façon dont le tongue drum génère du son. Je pourrai donc vous expliquer clairement comment fonctionne cet instrument de musique encore méconnu du grand public.

Le tongue drum est un instrument à percussion qui fonctionne grâce à plusieurs langues en acier que l’on frappe. À chaque impact, les langues se mettent à vibrer, créant ainsi un son amplifié par la caisse de résonance.

Après avoir parcouru les explications ci-dessous, vous comprendrez :

• Comment est fabriqué un tongue drum pour mieux saisir son fonctionnement
• Comment cet instrument de musique produit du son
• Pourquoi il n’est pas nécessaire d’accorder le steel tongue drum
• La principale différence entre un tongue drum et un handpan

Vous aurez ainsi une très bonne idée du fonctionnement de cet instrument de musique atypique, à la fois relaxant et agréable à écouter.

Entrons maintenant dans le vif du sujet.

Comment est fabriqué un tongue drum ?

Pour comprendre exactement comment fonctionne le tongue drum, il faut d’abord savoir comment il est fabriqué et de quoi il est composé. Dans sa conception, c’est un instrument plutôt simple.

Le steel tongue drum est composé de deux coques convexes en métal soudées ensemble pour former un instrument dont la forme rappelle vaguement une soucoupe volante. Avant la soudure, des découpes de différentes tailles sont réalisées sur la coque supérieure. À l’origine, ces découpes avaient une forme qui rappelait une langue, d’où le nom « tongue drum », qui signifie littéralement tambour à langues en anglais. Il est toutefois possible aujourd’hui de trouver des tongue drums avec des découpes de toutes les formes. Sur la coque convexe inférieure, un orifice est généralement percé. D’autres petits trous permettent aussi d’insérer des patins en caoutchouc afin de poser l’instrument sur un support en perdant le moins de vibrations possible pendant les séances de jeu.

Il s’agit ici d’un tongue ou tank drum de construction classique. Les fabricants proposent toutefois maintenant des modèles avec des langues sur les deux coques, ou d’autres avec l’orifice de la caisse de résonance placé sur la coque du dessus plutôt que sur celle du dessous. Le tongue drum est donc aussi simple que cela : deux coques en métal soudées ensemble, avec des formes découpées principalement sur le dessus.

Quel est le fonctionnement du steel tongue drum ?

Pour expliquer le fonctionnement du steel tongue drum, il est utile de voir d’abord comment il produit du son. Nous aborderons ensuite certaines caractéristiques, comme la présence d’aimants, l’orifice de l’instrument et le volume sonore.

Qu’est-ce qu’un tongue drum ? Comment produit-il du son ?

Le tongue drum est un instrument de musique à percussion. Pour produire du son, vous frappez les langues avec un maillet ou directement avec les mains. La langue frappée se met alors à vibrer. Cette vibration fait aussi vibrer l’air à proximité, ce qui crée le son. Selon la dimension de la langue frappée, le son change. Plus la langue est petite, plus le son est aigu. À l’inverse, plus elle est grande, plus le son est grave.

Les vibrations du son se propagent ensuite à l’intérieur de la caisse de résonance de l’instrument, formée par les deux coques convexes soudées ensemble. Le son est ainsi amplifié et prend un timbre, une intensité et une durée propres au tongue drum, grâce à la matière et à la forme particulière de la caisse de résonance.

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Est-ce qu’il y a des aimants dans le hank drum ?

Vous avez peut-être entendu dire que les tongue drums avaient des aimants à l’intérieur de la caisse de résonance. C’était surtout vrai il y a quelques années, lorsque cet instrument était souvent fabriqué de façon artisanale par des amateurs. Maintenant, la majorité des tongue drums ne possèdent pas d’aimant.

En effet, lorsque Dennis Havlena dévoile son prototype du tongue drum en 2007, il utilise une bouteille de gaz usagée plutôt que des coques convexes et découpe les langues manuellement avec une petite meuleuse. Comme il travaille surtout à tâtons et de manière empirique, il utilise des aimants en néodyme qu’il place à l’intérieur du tongue drum, sur les langues, afin d’affiner l’accordement. Plus il ajoute de poids sur les langues, plus le son produit devient grave.

Aujourd’hui, les langues des tongue drums sont surtout découpées à l’aide de machines très précises. Avec l’expérience, il est maintenant possible de programmer la machine pour découper le métal afin d’obtenir exactement la note de musique voulue. Les aimants ne sont donc plus vraiment nécessaires, même s’il reste possible d’en trouver dans certains modèles dits multigammes ou utilisés par des instrumentistes afin d’accorder différemment leur steel tongue drum.

À quoi sert le trou en dessous ou au-dessus du tank drum ?

Il y a généralement un orifice sous le tongue drum, et plus rarement au-dessus. Parfois, ce trou est bouché par une pièce en caoutchouc. Cet orifice sert à améliorer les propriétés acoustiques de l’instrument. C’est pourquoi certains fabricants choisissent de placer ce trou à différents endroits, puisque son emplacement modifie légèrement les sonorités du tongue drum.

Est-ce que le steel tongue drum est un instrument bruyant ?

Le volume sonore du steel tongue drum est très variable. Évidemment, plus l’instrument est petit, moins il est bruyant, et l’inverse est aussi vrai. De plus, la force de frappe de l’instrumentiste influe sur le volume sonore. Pour un tongue drum de taille moyenne, de 25 cm (10 po) de diamètre, en frappant raisonnablement, le volume est compris entre 70 et 80 décibels, ce qui correspond au volume d’une salle de classe bruyante ou à un lave-vaisselle en fonctionnement.

Est-ce qu’il faut accorder un tongue drum ?

Le tongue drum n’a pas besoin d’être accordé, et c’est l’une de ses grandes forces, particulièrement appréciée des débutants. Contrairement à une guitare ou à un violon, le tongue drum est constitué presque uniquement de métal, un matériau qui bouge très peu avec le temps. Tout se joue donc lors de la fabrication de l’instrument, surtout au moment de la découpe des langues, qui détermine leur taille finale et donc la note que jouera l’instrument de façon presque définitive.

Mais cet avantage peut aussi devenir un inconvénient. Le tongue drum reste un instrument de musique statique dans son accordage. Si vous voulez changer d’accord pour, par exemple, jouer des notes qui ne sont pas prévues avec l’instrument, ce sera complexe, voire impossible. La solution consiste alors à acheter un autre tongue drum qui offre les notes que vous souhaitez jouer.

Tongue drum et handpan, est-ce la même chose ?

Il est vrai que, de loin, le handpan et le tongue drum se ressemblent beaucoup. Ils ont globalement la même forme et se jouent de manière semblable, en frappant leur surface. Toutefois, ces deux instruments sont différents et ne doivent pas être confondus. Dans le cas du tongue drum, des langues sont découpées directement sur la coque. Pour le handpan, la coque est plutôt martelée.

Sur le handpan, on retrouve donc des renfoncements sur la coque, appelés « tonefield », contrairement au tongue drum. Cette différence légère, mais fondamentale, change considérablement les sonorités émises, mais aussi le prix. En effet, il est beaucoup plus long et difficile de marteler du métal pour lui donner la forme désirée que de simplement le découper. Donc le prix d’un handpan est largement supérieur à celui d’un tongue drum.

Écoutez la différence entre un tongue drum dans cette première vidéo et un handpan dans la seconde :

Vous pouvez retrouver toutes les différences entre un handpan et un tongue drum en consultant cet article. Vous apprendrez alors à bien différencier les deux instruments et à les reconnaître sans vous tromper.

Découvrez cet instrument de musique atypique

Le fonctionnement d’un tongue drum est simple, mais ses sonorités sont si atypiques et mystérieuses que bien des gens pensent qu’il cache un secret. Vous savez maintenant que ce n’est pas le cas, et vous serez en mesure d’expliquer aux curieux de votre entourage comment fonctionne le tongue drum.

Cela dit, comprendre le fonctionnement du tongue drum est une chose. En jouer, ressentir ses vibrations profondes et profiter de ses sonorités exotiques demeure une expérience indescriptible que vous gagnez à découvrir. La boutique Instruments du Monde vous propose donc de découvrir cet instrument avec un tongue drum de 11 notes, idéal pour commencer votre initiation et profiter de ses sonorités riches et profondes.

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Comme vous avez pu le voir, le tongue drum reste simple. Son histoire, en revanche, est plutôt complexe et bien documentée. Il résulte de plusieurs fusions d’instruments de musique différents et de prototypes dont certains datent de plusieurs centaines d’années. Découvrez quelles sont les origines du tongue drum et apprenez tout ce qu’il y a à savoir sur cet instrument encore méconnu du grand public.