Qu'est-ce qu'un handpan ? Comment fonctionne-t-il ?

Vous venez de découvrir un curieux objet sonore qui s'appelle le handpan ? Vous souhaitez en savoir plus au sujet de cet instrument de musique ? De quelle manière fonctionne-t-il ? Comment le handpan fait-il pour produire des sonorités aussi douces et mélodiques ?

Ayant découvert le handpan il y a plus de 10 ans, cela fait maintenant plusieurs années que je m'intéresse au fonctionnement et à la composition de cet instrument à percussion. En conséquence, je vais être en mesure de vous expliquer, avec exactitude, ce qu'est un handpan et comment marche ce dernier.

Le handpan est un instrument à percussion métallique qui se joue principalement avec les mains et fonctionne selon le phénomène de résonance de Helmholtz. Il produit des sons harmonieux quand le musicien vient frapper certaines zones qui ont été préalablement martelées et accordées par le fabricant.

Par l'intermédiaire de ce court article, vous obtiendrez des précisions au sujet :

• De ce qu'est véritablement le handpan
• De la façon dont cet instrument à percussion marche

Ainsi, vous saurez reconnaître cet objet sonore en un coup d'œil. De plus, vous pourrez expliquer les mécanismes physiques et acoustiques permettant à cet instrument de générer des sonorités uniques et envoûtantes.

Désormais, il apparaît pertinent de définir ce qu'est un handpan ou un Hang drum.

Qu'est-ce qu'un handpan ?

Un handpan est un instrument de musique à percussion qui possède une forme faisant penser à une soucoupe volante. Il s'agit d'un instrument entièrement métallique de la famille des idiophones, c'est-à-dire des objets qui produisent leur son simplement par les matériaux dont ils sont constitués. Les origines du handpan sont très riches, mais il est souvent comparé au steelpan, une sorte de tambour exotique de Trinidad et Tobago qui est de forme convexe et qui possède des sonorités bien différentes du handpan.

Il s'avère que cet instrument est apparu en premier lieu sous l’appellation Hang en Suisse lors de l'année 2000. Il s'agit de l'invention de la société PANArt fondée par Felix Rohner et Sabina Schärer. Depuis, des centaines de fabricants et artisans se sont mis à réaliser ce type d'instrument dont le nom générique est handpan, le terme Hang étant une appellation protégée par la propriété intellectuelle de PANArt.

Le handpan est un instrument relativement intuitif qui se joue avec les mains. Ainsi, il n'y a nullement besoin d'apprendre le solfège ou de posséder des connaissances en théorie musicale pour prétendre pouvoir en jouer. La plupart des percussionnistes le manipulant l'emploient dans un contexte de relaxation et de détente. Pour certains, dans le domaine de la méditation, voire de la musique expérimentale. Vous pouvez observer la manière de jouer et écouter les sonorités du handpan par l'intermédiaire de la vidéo ci-dessous :

Comment fonctionne cet instrument de musique ?

Afin de bien comprendre le fonctionnement du handpan, il convient dans un premier temps de rentrer dans les détails de sa composition pour ensuite aborder la manière dont il génère du son.

De quoi est composé un Hang drum ?

Le handpan est constitué de deux coques métalliques qui sont généralement en acier nitruré ou en acier inoxydable. Habituellement, les deux coques sont collées ou embouties ensemble afin de donner cette forme particulière et caractéristique au handpan, appelée forme lenticulaire. Avant de les assembler, ces deux coques sont martelées pendant plusieurs dizaines, voire centaines d'heures, par un artisan pour lui donner une forme et des reliefs très spécifiques. Chacun de ces reliefs porte un nom bien défini selon le diagramme ci-dessous :

L'image ci-dessus représente la coque supérieure d'un handpan classique. Rentrons un peu plus dans les détails de chacune des parties de cet instrument de musique :

• Ding : la zone en rouge représente le ding, qui s'avère être la note centrale et habituellement la plus grave du handpan. La plupart du temps, le ding ressort vers l'extérieur de l'instrument, comme un dôme. Il est alors dit qu'il s'agit d'un apex ding. Plus rarement, il peut être orienté vers l'intérieur, un peu comme un nombril. Dans ce cas, il s'agit d'un inpex ding. Les sonorités sont très similaires entre un inpex et un apex ding. La différence majeure reste esthétique et le choix entre l'un ou l'autre va principalement dépendre des habitudes du fabricant.
• Shoulder : la zone plate représentée en violet autour du ding est appelée shoulder. Cette zone fait la liaison entre le ding et la zone interstitielle, qui est un endroit non accordé du handpan.
• Dimple : signifiant fossette, il s'agit d'une zone creuse, visible en jaune sur l'image, située au milieu d'une note. Les dimples sont essentiels, car ils servent à réduire certaines fréquences indésirables, notamment dans les aigus, quand le musicien vient jouer une note. Ainsi, ils rendent les sonorités plus harmonieuses.

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• Tonefield : tout comme le shoulder avec le ding, il s'agit d'une zone plate située autour d'un dimple. Visible en vert sur l'image, la forme d'un tonefield peut être ronde ou ovale. C'est souvent à la jonction du tonefield et du dimple que le musicien viendra frapper avec ses doigts ou sa main afin d’interpréter une note. Même s'il est possible de s'en éloigner plus ou moins pour obtenir des variations de sonorités.
• Interstitial : il s'agit de la zone en gris où le handpan n'a pas été accordé. Néanmoins, les joueurs peuvent frapper sur cette zone pour produire un slap ou un tak afin d'ajouter du rythme. Lors d'une chanson au handpan, si vous entendez un bruit métallique assez sec, c'est sûrement un slap qui a été réalisé dans cette zone interstitielle, habituellement entre deux tonefields.
• Rim : le rim, en bleu marine, est simplement le rebord de l'instrument, à la jonction entre la coque supérieure et inférieure. Parfois, il est appelé flange.
• Note : une note correspond à la combinaison d'un tonefield et d'un dimple ou du ding et du shoulder. Ainsi, le handpan en image comporte 9 notes différentes.
• Gü : il s'agit de l'ouverture présente sur la coque inférieure, non visible sur l'image, et très habituellement placée symétriquement par rapport au ding. Le gü possède deux utilités. Tout d'abord, il permet aux sonorités de s'échapper et de se développer dans la caisse de résonance. Ensuite, il facilite le travail de l'artisan qui peut peaufiner l'accordage du handpan en passant par cet orifice. Cela permet d'effectuer des modifications sans avoir à décoller les deux coques.
• Bottom note : il s'agit d'une note située sur la coque inférieure du handpan.

Comment un handpan produit-il du son ?

Le handpan utilise le principe du résonateur de Helmholtz qui exploite un phénomène de la résonance de l'air dans une cavité. Un exemple très simple de ce phénomène est lorsqu’une personne souffle en biseau à travers le goulot d'une bouteille plus ou moins vide. Un son, qui est dépendant du volume d'air dans la bouteille et de sa forme, est alors généré. Certains arrivent même à jouer de véritables chansons de cette manière, comme le groupe des Bottle Boys avec Despacito :

Avec le handpan, il n'est pas utile de souffler, bien qu'il soit possible de le faire par l'intermédiaire du gü. Il suffira de frapper légèrement le métal pour produire des vibrations. En effet, la plupart des handpans possèdent des coques comprises entre 1 et 1,2 millimètre d'épaisseur, ce qui est très fin. Cela signifie qu'une simple friction permet de créer les vibrations suffisantes pour créer un résonateur de Helmholtz. Ces vibrations sur le métal vont ensuite être transmises naturellement dans l'air pour créer du son, notamment à l'intérieur du handpan qui fait office de caisse de résonance.

Cependant, il n'est pas possible de modifier le volume d'air à l'intérieur d'un handpan comme avec une bouteille. Ainsi, le choix technologique a été de créer des notes (tonefield + dimple) de tailles différentes. Plus cette dernière sera large en superficie et plus les sonorités seront graves. À l'inverse, une note de petite taille produira un son aigu. C'est pourquoi vous pouvez apercevoir que, sur chaque handpan, les notes possèdent toutes des dimensions distinctes. Et c'est aussi pour cela qu'il n'est pas possible de jouer plusieurs dizaines de notes avec le même handpan. Il n'y a tout simplement pas assez de place sur les coques métalliques pour en insérer beaucoup.

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Lorsqu'il est découvert pour la toute première fois, le handpan possède un côté mystérieux qui est dû en grande partie à sa forme et aux sonorités atypiques qu'il produit. S'il peut dans un premier temps susciter l'interrogation, il s'avère que le fonctionnement de cet instrument à percussion est relativement simple. Avec toutes les informations que vous avez trouvées au sein de cet article, vous savez maintenant ce qu'est un handpan et la manière dont il produit du son.

Toutefois, les modèles générant de sublimes sonorités sont rares et peu nombreux. En effet, il existe beaucoup de handpans dont la qualité acoustique est plus que médiocre. C'est pour cela que je recommande la boutique en ligne Instruments du Monde qui met en vente plusieurs dizaines de handpans de bonne facture. Vous pourrez alors vous épanouir en interprétant de jolies mélodies avec un excellent exemplaire. Comme ce magnifique handpan au style oriental de 10 notes.

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