Quelle est l'origine du kalimba ?

Vous savez ce qu'est un kalimba, ce petit instrument de musique de la famille des percussions ressemblant à un piano miniature, mais d'où est-ce que ce mystérieux objet peut bien provenir ? Quand est-ce que cet instrument est apparu pour la première fois ? Quelles sont les origines du kalimba ?

Il y a maintenant plus de 10 années que j'ai découvert le piano à pouces et j'ai tout de suite été intriguée par sa provenance. Ainsi, je me suis documentée longuement et je pourrais facilement vous restituer les informations que j'ai réussi à obtenir sur la création et l'évolution du kalimba.

Le kalimba prend ses origines en Afrique subsaharienne il y a plus de 3000 ans. Il a évolué à plusieurs reprises et notamment dans les années 1950, où Hugh Tracey a proposé une version occidentalisée de cet instrument de musique dont la popularité a considérablement augmenté.

En parcourant cet article, vous connaîtrez toute l'histoire du kalimba et notamment :

• La naissance de cet instrument
• Sa deuxième invention plusieurs siècles après sa disparition
• La découverte du kalimba par les colons occidentaux
• La revisite inventée par Hugh Tracey
• L'évolution des pianos à pouces jusqu'à aujourd'hui

Vous aurez alors connaissance de toutes les étapes qui ont fait du kalimba l'instrument que nous connaissons de nos jours. Et vous pourrez aisément expliquer à vos connaissances d'où provient ce curieux instrument lorsqu'ils vous verront avec un tel objet entre les mains.

Il convient dès à présent de partir ensemble à la découverte des origines du kalimba pour tout apprendre à son sujet.

À quand remonte la naissance du kalimba ?

Les premières traces archéologiques du kalimba font remonter sa naissance il y a environ 3 000 ans sur la côte ouest africaine, principalement dans l'actuel Cameroun. À cette époque, les peuples africains ne maîtrisaient pas suffisamment le métal et l'instrument était construit à partir de lames de bois, vraisemblablement en bambou. Ce qui avait pour conséquence de créer des kalimbas plus fragiles que ceux que nous connaissons actuellement.

Finalement, peu de traces ont été découvertes concernant ces pianos à pouces avec des touches en bambou. Toujours selon les découvertes archéologiques actuelles, le kalimba aurait par la suite totalement disparu, mais aurait refait surface un millénaire plus tard à l'autre bout du continent sous une nouvelle forme.

La deuxième invention du piano à pouces plusieurs siècles après sa première apparition

Bien plus tard, après sa première apparition avec des touches en bambou, le piano à pouces réapparaît il y a approximativement 1300 ans, toujours en Afrique, mais cette fois-ci au niveau du Zambèze, un fleuve qui traverse notamment la Zambie, le Zimbabwe et le Mozambique.

Mais maintenant, les archéologues découvrent que le kalimba a évolué. Les lames qui étaient traditionnellement en bambou sont désormais constituées de métal, ce qui améliore la résistance de l'instrument. À ce jour, aucun élément permettant de lier le kalimba avec lames de bambou âgé de 3 000 ans et celui avec des touches en métal n'a été découvert. Tant et si bien qu'il est actuellement considéré que cet instrument originaire d'Afrique a été, en réalité, inventé à deux reprises, même si la proximité géographique se trouve être plutôt étonnante.

Le piano à doigts à lames métalliques va se propager à travers tout le continent africain et plus particulièrement au Zimbabwe au sein du peuple shona. Les membres de ce peuple utilisent le kalimba d'une manière prépondérante dans leurs relations sociales. Il est présent lorsqu'il s'agit de fêter divers événements comme des mariages, mais également d'une façon plus mystique pour rentrer en contact avec les esprits ou les défunts.

Le peuple shona donne alors le nom de mbira à cet instrument. Mais beaucoup d'autres appellations ont été inventées à travers l'Afrique pour désigner le piano à pouces. Parmi les plus célèbres, il est possible de trouver : "likembe", "mbila", "huru", "nhare", "matepe","njari", "okeme", "ubo", "gyilgo", "sanza" et le fameux "kalimba".

Aujourd’hui, l'utilisation de ces mots a une signification différente. Pour le découvrir, consultez notre article sur la différence entre un kalimba, un mbira, une sanza ou une sansula. Vous y verrez plus clair pour vous y retrouver parmi tous ces noms dont les nuances sont parfois très minces.

La découverte du piano à doigts par les colons occidentaux

Les premières traces écrites faisant état du piano à pouces datent du 16ᵉ siècle et sont l’œuvre de João dos Santos, un missionnaire dominicain portugais. Ce dernier s'est rendu en 1586 en Afrique de l'Est, dans les actuels Mozambique, Zimbabwe et Malawi qui étaient à l'époque des colonies portugaises. João dos Santos va rester un peu plus de 11 ans en Afrique et quittera ce continent en 1597. Quelques années plus tard, en 1607, il publie une description des régions d'Afrique qu'il a visitées dans un ouvrage qu'il nomme "Ethiopia Oriental". C'est dans cette œuvre qu'il est fait pour la première fois mention des pianos à pouces de façon écrite.

Le père João dos Santos va alors décrire un instrument de musique particulier qu'il nomme "ambira", constitué de 9 lamelles de métal montées sur un support de bois. Selon l'avis de cet explorateur, l'instrument émet des sons "doux et purs" et la personne qui l'utilise doit avoir des ongles plutôt longs afin d'en jouer convenablement. Il est également précisé que cet instrument de la famille des percussions ne produit pas un volume sonore élevé et que, par conséquent, il est plutôt réservé à des ambiances intimistes. Par la suite, plusieurs autres explorateurs décriront des pianos à pouces dans leurs écrits.

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Qui a créé le kalimba moderne ?

Le kalimba moderne a été inventé par l’ethnomusicologue Hugh Tracey dans les années 1950. En 1921, Hugh Tracey part de l'Angleterre, sa terre natale, pour se rendre dans l'ancienne Rhodésie du Sud, une colonie britannique qui se trouve être l'actuel Zimbabwe, afin de travailler dans la ferme de son frère qui produit du tabac.

À cette occasion, il se passionne pour la musique africaine et ses instruments atypiques. Hugh Tracey va alors se focaliser sur le piano à pouces et mettra plusieurs années pour concevoir une version occidentalisée de l'instrument qu'il nommera kalimba, reprenant un des noms traditionnellement donnés par les peuples africains.

La plus grosse évolution du modèle proposé par l'ethnomusicologue est que l'instrument s'avère être maintenant accordé selon la gamme diatonique. C'est-à-dire que les notes de musique jouables par le kalimba sont désormais celles utilisées par la musique occidentale, à savoir do, ré, mi, fa, sol, la et si. Exactement comme dans une guitare électrique, un ukulélé, d'autres instruments à cordes ou encore ceux à clavier tels le piano. Avant cela, les pianos à pouces n'étaient pas vraiment harmonisés entre eux et les lamelles étaient accordées à des sonorités un peu aléatoires. Le musicien arrangeant alors le piano à doigts comme il l'entendait. Le kalimba d'Hugh Tracey dispose dorénavant de 15 lames et se trouve être accordé en sol majeur, ce qui lui permet d'interpréter des partitions très mélodiques.

Mais il a aussi l'idée de changer le support sur lequel sont montées les touches en acier. Si auparavant il était constitué d'une simple planche de bois ou d'une calebasse, à présent ce support s'avère être creux comme une boîte et un trou est placé en son milieu. Tout cela afin de former une caisse de résonance avec le corps en bois massif du kalimba et d'augmenter ainsi le volume sonore global de cet instrument à percussion originaire d'Afrique. Avec un tel dispositif acoustique, il est aussi possible de réaliser des effets sonores avec cet objet musical d'Afrique de l'Ouest.

Une fois son kalimba finalisé, Hugh Tracey va fonder la société AMI pour "African Musical Instruments" dans le but de commercialiser son kalimba dans le monde entier. Il sera aussi vendu à un prix assez élevé en tant que jouet éducatif pour enfants par la société "Creative Playthings" aux États-Unis d'Amérique à côté d'autres instruments comme des guitares, claviers, instruments à cordes ou flûtes. L'idée étant d'associer le kalimba aux méthodes d'éducation musicale pratiquées par l'enseignement de l'époque.

L'évolution du piano à pouces jusqu'à notre époque

Depuis les années 1950, le modèle de likembe ou de kalimba d'Hugh Tracey s'est dans un premier temps popularisé puis a de nouveau évolué.

La popularisation s'est principalement déroulée grâce aux fils de l'ethnomusicologue qui ont joué du kalimba dans plusieurs revues musicales américaines dans les années 1960. Ensuite, la consécration du kalimba est intervenue lorsque le fameux groupe Earth, Wind and Fire a trouvé le succès avec son titre "A Kalimba Story" sorti en 1974, où l'on peut entendre cet instrument dévoiler tout son potentiel musical accompagné par la voix de Maurice White. Vous pouvez découvrir (ou redécouvrir) ce titre juste ci-dessous :

Depuis cette époque, les constructeurs et artisans de kalimbas se sont démultipliés. Et il apparaît que les manières de concevoir cet instrument aussi. Ainsi, il est très rapidement apparu des modèles avec beaucoup moins de lames, qui sont souvent assimilés à des jouets, et d'autres avec beaucoup plus. Si le modèle de base était doté de 15 lames et accordé en sol majeur, il apparaît que, maintenant, la plupart des kalimbas comportent 17 notes selon un accordage en do majeur.

Le support du kalimba a également bien changé. Il y a encore quelques années, seul le bois était utilisé pour créer ce type d'instrument de musique. Mais désormais, le piano à pouces peut aussi se fabriquer à partir d'un corps en verre acrylique, un polymère plastique transparent qui a l'avantage de posséder un design unique en son genre et une grande résistance aux éléments extérieurs. Les supports voient aussi leurs formes changer pour devenir un peu plus ludiques. Ainsi, le classique design en forme de boîte d'Hugh Tracey a de la concurrence, car il est possible de trouver des kalimbas en forme de chat, de renard ou plus simplement de forme ronde à petits prix. Les essences de bois évoluent par ailleurs, car le mbira peut à présent être conçu à partir d'acajou, d'acacia ou de noyer. Bref, il en existe dorénavant pour tous les goûts.

La multiplication du nombre de lamelles a aussi permis l'apparition de kalimbas à échelle chromatique qui comportent les 12 demi-tons de la musique occidentale traditionnelle. Une formidable évolution pour ce petit instrument de la famille des percussions qui se complexifie pour gagner en potentiel avec une gamme de notes plus conséquente et un accordage plus intéressant. Il s'avère alors possible d'apprendre des partitions plus intéressantes. En contrepartie, il est à noter que son prix a aussi augmenté par rapport à un exemplaire plus classique. Enfin, d'autres fabricants comme Hokema, Gecko ou Hluru ont fait leur apparition pour concurrencer la marque d'Hugh Tracey en proposant des nouveautés comme des accessoires permettant de protéger les doigts ou le pouce de l'instrumentiste ou des livrets de partitions. En outre, les vibrations produites par les lamelles se trouvent être améliorées.

L'inscription du mbira au patrimoine immatériel culturel de l'UNESCO en 2020

Lors de la quinzième session du Comité intergouvernemental de sauvegarde du patrimoine culturel immatériel en décembre 2020, l'art de fabriquer et de jouer du mbira a été inscrit au patrimoine culturel immatériel de l’humanité par l'UNESCO pour le rôle prépondérant qu'il joue au Malawi et au Zimbabwe. À cette occasion, le piano à pouces a été décrit comme émettant "un son fluide et percutant, jugé mystique, paisible et enchanteur".

À mon avis, il s'agit d'une juste rétribution pour cet instrument de musique encore considéré comme atypique, mais qui se popularise d'année en année au sein de l'Occident et en France pour le plus grand plaisir des joueurs ou musiciens qui apprécient ses douces sonorités. D'autant que sur certains modèles de qualité typiquement africains, il est possible d'y trouver des résonateurs en capsules de bouteille, ce qui donne un nouveau charme au kalimba.

Partez dans un voyage musical unique en vous procurant un kalimba

Contrairement au tambour ou à la batterie, il s'avère que le kalimba ou la sanza est un instrument chargé d'histoire et dont certains secrets nous sont encore inconnus. Étant âgé de plus de 3 000 ans, son origine est très souvent ignorée par la plupart des instrumentistes qui en jouent. Mais à présent, vous connaissez l'intégralité du passé du piano à pouces. Vous savez d'où il provient et vous pourrez raconter sa petite histoire à tous ceux qui voudront bien écouter ce merveilleux récit.

Néanmoins, la popularisation du kalimba est un élément qui ne joue pas en sa faveur quand il s'agit de trouver un instrument de qualité. Il existe maintenant tellement de fabricants de pianos à pouces qu'il est parfois difficile de s'y retrouver, et plus particulièrement pour les débutants. C'est pour aider toutes ces personnes à faire le bon choix que la boutique Instruments du Monde propose un kalimba à caisse de résonance d'une grande finesse, fabriqué en bois d'acacia, à prix attractif et fourni avec tous les accessoires utiles.

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Désormais, les origines du kalimba n'ont plus aucun secret pour vous. Cependant, si vous envisagez de vous acheter un tel instrument, est-ce que vous savez comment le sélectionner ? Nous vous proposons de le découvrir en consultant notre guide sur la marque de kalimba à choisir pour effectuer une bonne affaire. Vous serez alors certain de réaliser un bon investissement pour votre piano à pouces. En outre, prendre connaissance de notre guide sur le kalimba reste aussi un réel atout.