Quelles sont les origines et l'histoire du handpan ?

Vous avez récemment découvert un instrument de musique, portant le nom de handpan ou Hang, produisant des sonorités envoûtantes et qui ressemble à une soucoupe volante ? Vous vous demandez comment a été inventé cet objet sonore ? Quelles sont les origines et les racines de cet instrument à percussion ?

Il y a maintenant plus de 10 ans, je suis tombée totalement amoureuse du handpan dès la première écoute. Ainsi, je me suis rapidement passionnée pour celui-ci et j'ai effectué beaucoup de recherches au sujet de son histoire. Donc, je vais pouvoir vous conter les origines de cet instrument aux vibrations si particulières.

Le Hang a été inventé par Felix Rohner et Sabina Schärer, fondateurs de la société suisse PANArt Hangbau SA, durant l'année 2000. Cet instrument a vu le jour en s'inspirant du steel drum et du ghatam. Ce n'est que quelques années plus tard que des copies du Hang se sont appelées handpans.

Une fois que vous aurez parcouru cet article, vous saurez tout ce qu'il faut savoir sur :

• La manière dont le Hang a été inventé
• La façon dont le Hang est devenu le handpan
• La popularité dont jouit cet instrument de musique de nos jours

En conséquence, vous connaîtrez l'intégralité de l'historique de cet objet sonore. Vous serez donc à même d'expliquer à toutes vos connaissances de quelle manière le handpan a vu le jour.

À présent, il convient de rentrer dans les détails de l'invention du Hang drum.

Qui a inventé le handpan ou Hang drum ?

Officiellement, le Hang, qui se trouve être le prédécesseur du handpan, a été inventé par Felix Rohner et Sabina Schärer en 2000 dans la ville de Berne en Suisse, et plus exactement dans les ateliers de la société PANArt Steelpan Manufaktur SA. Néanmoins, cet instrument est loin d'avoir été inventé en quelques mois. Il a d'abord germé dans l'esprit de ses créateurs pendant plusieurs années et a fait l'objet de multiples prototypes avant d'être finalisé sous la forme que nous connaissons aujourd'hui.

Tout commence en 1976 alors que Felix Rohner, alors enseignant, fait la connaissance du steeldrum, appelé aussi steelpan ou tout simplement pan, un instrument de musique à percussion totalement métallique provenant des Caraïbes, et plus précisément de Trinité-et-Tobago. Cet instrument possède une forme ronde et convexe où des facettes sont martelées pour produire différentes notes de musique. Ainsi, le steeldrum présente déjà de grandes similitudes avec le handpan qui verra le jour bien plus tard. Regardez une vidéo de présentation du steeldrum juste ci-dessous :

Suite à la découverte de ce nouvel instrument, Felix Rohner va créer, avec plusieurs associés, la société PANArt Steelpan Manufaktur SA le 12 mai 1993. Cette entreprise est entièrement consacrée à la fabrication et à l'accordage des steeldrums. En 1994, PANArt Steelpan Manufaktur SA commence à produire des steeldrums avec une nouvelle matière, de l'acier enrichi à l'azote, qui sera nommé plus tard acier nitruré. Cette matière servira notamment plus tard à la fabrication du Hang et du handpan et sera appelée par PANArt Steelpan Manufaktur SA sous le nom de Pang à partir de 1996. En novembre 1999, le percussionniste Reto Weber rend visite à Felix Rohner et à Sabina Schärer, sa compagne qui a rejoint la société en 1995, pour qu'ils accordent son steeldrum jouant des fausses notes. Lors de cette visite, Reto Weber leur présente un instrument d'origine indienne appelé le ghatam. Il s'agit d'un pot en terre cuite de 50 à 60 centimètres de diamètre sur lequel il convient de frapper avec les mains pour produire du son. Vous pouvez voir un ghatam en action dans la vidéo ci-dessous :

Reto Weber indique alors qu'il serait intéressant de créer une sorte de ghatam en métal qui serait beaucoup plus solide et léger qu'un instrument en terre cuite. Cette idée a séduit le couple qui se mit à concevoir des prototypes d'instruments fabriqués en Pang. Ainsi, c'est bel et bien Reto Weber qui a été l'étincelle dans la création du Hang et du handpan. Rapidement, il est découvert que la forme donnant la meilleure acoustique se trouve être deux coques convexes collées ensemble pour obtenir un objet ressemblant à une lentille. En s'inspirant d'autres instruments comme le tabla, le gamelan, divers tambours, des scies musicales, des diapasons et des cloches, de nombreux prototypes voient le jour en essayant de sublimer les sonorités produites.

Finalement, l'appellation pour ce nouvel instrument sera le Hang. Hang signifiant "main", mais aussi "colline" pour rappeler la forme bombée de celui-ci. Le Hang est terminé en 2000 et s'avère être présenté au grand public lors du salon de la musique de Francfort en Allemagne lors de l'année 2001. Un réseau de distribution est alors mis en place pour vendre l'instrument aux intéressés. À cette époque, un Hang était commercialisé pour environ 300 €, ce qui paraît une somme ridicule aujourd'hui. Les premières générations de Hang, fabriquées entre 2000 et 2005, comptaient pas moins de 45 gammes différentes. En 2002, plus de 1 000 exemplaires avaient ainsi été vendus à travers le monde, principalement par l'envoi des instruments directement depuis la Suisse par les services postaux ou par des revendeurs.

Voici comment est né le Hang. Mais voyons maintenant de quelle manière cet instrument à percussion a vu son appellation évoluer de Hang à handpan.

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Comment le Hang est-il devenu le handpan ?

En 2003, voyant la popularité de leur nouvel instrument augmenter, la société PANArt Steelpan Manufaktur SA est renommée en PANArt Hangbau SA, révélant un changement de trajectoire pour l'entreprise puisque le Hang devient le principal marché de celle-ci. Par l'intermédiaire d'internet, et notamment de la plateforme YouTube qui a vu le jour en 2005, un véritable engouement se développe autour du Hang. Tant et si bien qu'entre fin 2005 et début 2006, la demande est tellement forte que PANArt Hangbau SA ne peut plus fournir assez d'instruments pour y répondre. Cette société fait alors le choix surprenant de couper ses accords avec l'intégralité des revendeurs. Ce choix a été justifié par Felix Rohner et Sabina Schärer en déclarant qu'ils avaient trop de pression pour la fabrication en grand nombre du Hang. Ils ont préféré alors en construire beaucoup moins, mais en se concentrant sur la qualité et la précision sur chaque exemplaire. De plus, plusieurs pauses dans la fabrication des Hang sont intervenues à partir de 2006 afin que PANArt Hangbau SA se consacre à l'amélioration du Hang en recherche et développement.

Ainsi, depuis cette date, seule la société PANArt Hangbau SA sera en mesure de vendre des Hang et les acheteurs devront se déplacer en Suisse. En outre, ces derniers doivent fournir une lettre de motivation et signer une clause juridiquement contraignante indiquant qu'ils ne doivent en aucun cas revendre leur instrument dans un but lucratif. En effet, certaines personnes achetaient un Hang seulement pour le revendre 10 fois plus cher une fois l'instrument obtenu. Ces contraintes, ainsi que la production limitée du Hang, ont entraîné une longue liste d'attente. Il fallait donc attendre plusieurs mois pour espérer obtenir son instrument.

D'autres fabricants ont alors commencé à concevoir des répliques de Hang pour profiter de cette demande qui ne pouvait être satisfaite par la société suisse. Ces répliques ont porté des noms différents comme le "Caisa" de Bill Brown en Allemagne, le "Bells" en Espagne et le "Halo" aux États-Unis de la société Pantheon Steel. Ces instruments possédaient une forme légèrement différente du Hang, mais s'en inspiraient clairement dans leur processus de fabrication. Regardez donc la vidéo de présentation du Caisa par Bill Brown en 2007 :

Afin de désigner toutes ces répliques, le terme de handpan est proposé par Kyle Cox, un autre fabricant, en 2007. C'est finalement ce terme qui sera repris par la plupart des musiciens. Tant et si bien qu'à l'heure actuelle, l'appellation de handpan est devenue plus populaire que Hang. De son côté, PANArt Hangbau SA a voulu protéger sa création en brevetant d'une part le Hang, et, d'autre part, le Pang, son alliage en acier nitruré. Toutefois, elle s'est repliée sur elle-même et en 2013 PANArt Hangbau SA annonce la fin de la fabrication, et donc de la commercialisation, de son Hang, laissant le champ libre à tous les fabricants de handpan.

Cela peut sembler surprenant, mais en réalité, la société a souhaité se concentrer sur la création d'autres instruments en prenant pour base le Hang. C'est pourquoi elle propose aujourd'hui à la vente des modèles comme le Hang Balu, le Hang Gubal ou encore le Hang Urgu.

Quelle est la popularité du handpan de nos jours ?

Depuis la fin de commercialisation du Hang et l'avènement des réseaux sociaux, il se trouve que le handpan est devenu de plus en plus célèbre à travers le monde. Principalement en raison de ses sonorités uniques et grâce au fait que l'apprentissage du solfège n'est pas obligatoire pour prendre du plaisir à en jouer. Ainsi, aujourd'hui, ce sont plus de 400 fabricants répartis à travers le monde qui produisent régulièrement des handpans. Mais il existe un risque selon lequel cette popularité pourrait être mise en danger.

En effet, bien que PANArt Hangbau SA ne conçoive plus de Hang depuis 2013, le fait que des centaines de fabricants imitent son instrument fétiche n'est pas vraiment pour leur plaire. En conséquence, lors de l'année 2020, la société helvète a entamé des démarches juridiques dans le but d'interdire la fabrication de handpans à travers le monde, en faisant valoir ses droits de propriété intellectuelle. À l'heure où j'écris ces lignes, en 2024, ces démarches ne sont toujours pas terminées, mais elles mettent clairement tous les fabricants et vendeurs de handpans dans une situation compliquée. D'autant que PANArt Hangbau SA envoie fréquemment des courriers pour informer les fabricants que des poursuites à leur encontre seront engagées dès que les tribunaux auront validé leur point de vue, les mettant alors en demeure de clôturer leurs activités. Je rentre un peu plus dans ces détails juridiques dans mon article dans lequel j'explique la différence entre Hang et handpan.

En parallèle de cela, le 1ᵉʳ juillet 2024, l'entreprise de Felix Rohner et Sabina Schärer a mis en ligne une vidéo de présentation du Hang sur sa chaîne YouTube. Cette vidéo contient un lien menant vers le site officiel de PANArt Hangbau SA qui indique que le Hang est de nouveau fabriqué et qu'il vous en coûtera 2 500 CHF, soit environ 2 700 €, pour vous en offrir un. Cependant, l'achat n'est pas libre et il convient de contacter cette entreprise pour en connaître les modalités. Voici la vidéo en question :

Est-ce que la parution de cette vidéo après plus de 10 ans d'absence au sujet du Hang a un rapport avec la bataille juridique engagée pour les droits d'auteur ? Personnellement, je pense que oui, même si Felix Rohner et Sabina Schärer n'ont pas encore communiqué à ce sujet. Pour conclure, l'avenir du handpan reste incertain, même si sa popularité ne cesse d'augmenter.

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Mêlant astucieusement plusieurs instruments de musique provenant de régions distinctes du globe, les origines du handpan s'avèrent être riches et complexes. Mais grâce à toutes les informations qui sont contenues dans cet article, vous avez maintenant une vision et une connaissance parfaites de tous les éléments historiques qui ont conduit à la création du Hang, puis du handpan.

Néanmoins, se procurer un handpan de bonne qualité n'est pas chose facile sur internet. Nombreux sont les fabricants à vouloir faire passer des modèles bas de gamme pour des instruments destinés à des virtuoses. C'est pour cela que je recommande la boutique d'Instruments du Monde qui met en vente plusieurs dizaines de handpans qualitatifs. En vous fournissant à cette adresse, vous serez certain de réaliser une bonne affaire. Comme avec ce handpan de 10 notes qui se rapproche fortement de l'Hang original de PANArt Hangbau SA.

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Dans l'éventualité où vous possédez déjà un handpan, il convient de prendre soin de votre instrument afin d'éviter l'apparition de rouille sur sa surface métallique. Dans ce but, lisez mon article relatif à l'entretien du handpan. Vous verrez toutes les techniques pour maintenir celui-ci dans un état neuf, tout en apprenant comment enlever des piqûres de rouille.